Los foros de discusión en los cursos en línea

En ocasiones entre las herramientas más subestimadas o subutilizadas de los cursos en línea se encuentren los foros de discusión. Sin embargo deben encontrarse entre las más importantes. Los foros de discusión dan variedad al curso, permiten que los estudiantes aclaren sus dudas y vean otros puntos de vista; pero sobretodo, hacen que el estudiante no se sienta tan solo. Tomar un curso en línea en donde la comunicación que provoque el profesor sea sólo entre él y los estudiantes puede causar que cada estudiante se siente que es una relación uno a uno. En ocasiones se puede hacer tan impersonal que el estudiante sienta que es sólo entre él y un contenido almacenado en algún lugar del internet, o sea una relación uno a cero.

Cuando el profesor requiere actividades en foros de discusión los estudiantes perciben mejor la existencia de los otros seres humanos en el curso. Personas que están realizando las mismas actividades de aprendizaje que él y que se están enfrentando a las mismas situaciones y problemas. Estas actividades propician que los estudiantes se relacionen unos con otros, promueve el desarrollo de sus destrezas de comunicación, facilita el compartir ideas y finalmente desarrolla comunidades de aprendizaje. La comunicación deja de ser de un sólo canal y se abre a un abanico de posibilidades.

Algunos cursos parecen favorecer más la discusión en foros que otros pero se pueden incorporar en todos. En un curso de cálculo se puede requerir a los estudiantes que diseñen un ejercicio de un tema en particular, que lo resuelvan, se preparen para explicarlo y lo presenten en el foro para que los demás estudiantes lo puedan ver y hacerle preguntas sobre el mismo. De esta forma, si tenemos 20 estudiantes en el curso se presentarán 20 problemas distintos y los estudiantes tendrán 19 personas a quien preguntar sobre los mismos. Los estudiantes aclararán sus dudas, verán problemas distintos a los del profesor y el texto y posiblemente distintos estilos para resolverlos. Además, este tipo de discusión es una excelente herramienta de avalúo porque al observar los estilos para resolver problemas de los estudiantes y las preguntas que presentan el profesor tendrá una mejor idea de la situación de su clase. En cursos de programación de computadoras o diseño el profesor puede presentar un ejercicio para que los estudiantes creen el código o diseño en grupo. El proceso de análisis, la sugerencia de posibles soluciones o cómo mejorar una idea serán beneficiosos para los estudiantes y el profesor. Claro está que por ser una herramienta asincrónica no se debe comenzar con un problema que requiera muchas iteraciones para resolverse, pero aún así el ejercicio será muy útil. Mis intentos de principiante (que sigo siendo) a veces han resultado bien y a veces no, pero los malos ya no son tan malos. De todas formas, en todos los casos aprendo mucho.

Las actividades en los foros de discusión nos permiten compartir con los estudiantes, conocer mejor lo que están pensando sin ponerle la presión de la comunicación sincrónica (favorezco los chats, no malinterpreten) y ver cosas que muchas veces no se reflejan en otras herramientas. Por ejemplo, en un foro de discusión que esperaba que sirviera de repaso para un examen salió a relucir que los estudiantes preferían los exámenes en línea sábados en la tarde en lugar de los viernes pero que no lo decían pensando que los demás no estarían de acuerdo o que el profesor no estaría de acuerdo. Luego de esto los exámenes se programaron para sábados en la tarde.

Mi experiencia con los foros de discusión ha sido una empírica, pero de todas las actividades aprendo mucho, incluyendo que ideas que parecen buenas en la mente son no tan buenas en la práctica. Uno de los aspectos que me preocupaba de este tipo de actividad era como evaluarlas, sin embargo por fin aprendía algo fundamental: Comenzar por lo simple, y esa es mi recomendación. Comience con actividades sencillas, incluso evaluando por el método participó-sí-o- no. La estructura de las próximas actividades evolucionará junto con usted, sus estudiantes y el curso. Considere el uso de los foros de discusión para sus cursos, se sorprenderá de las cosas que aprenderá, muchas veces como efectos secundarios.